Chaque utilisateur humain du système doit disposer d'un compte protégé par un mot de passe. Lorsque l'on se connecte à la machine, on doit fournir son nom et son mot de passe. Le nom est un pseudonyme attribué une fois pour toute à un utilisateur par l'administrateur du site. Le mot de passe peut être modifié par l'utilisateur aussi souvent qu'il le désire.
Avec la généralisation des interfaces graphiques, l'accès à un système sous UNIX s'est diversifié et (théoriquement) simplifié. La procédure d'entrée d'un utilisateur dans le système se nomme le login. La sortie est donc le logout. Lors du login, l'utilisateur devra toujours fournir son nom d'utilisateur et un mot de passe. Après vérification du mot de passe, le système lance un interpréteur de commande (shell).
Chaque utilisateur dispose de ses propres fichiers, dont il peut autoriser ou non l'accès aux autres utilisateurs. Il dispose d'un certain nombre de droits (accès à certains périphériques, etc).
Il peut lancer l'exécution de processus (le nombre maximal de processus par utilisateur peut être limité sur certains sites). Les processus lancés par un utilisateur ont les mêmes droits d'accès que lui.