Un shell est un interpréteur de commande en mode texte. Il peut s'utiliser en mode interactif ou pour exécuter des programmes écrits dans le langage de programmation du shell (appelés shell scripts).
En mode interactif, le shell affiche une invite en début de ligne (
prompt), par exemple un caractère $, pour indiquer à l'utilisateur qu'il attend l'entrée d'une commande. La
commande est interprétée et exécutée après la frappe de la touche
``Entrée''. Voici un exemple d'utilisation d'un shell; les lignes
débutants par $, sont entrées par l'utilisateur, les autres sont affichées en réponse :
$ pwd /users/emmanuel/COURS/SYSTEME/POLYUNIX $ ls Makefile polyunix.dvi polyunix.tex fig polyunix.idx polyunix.toc hello.c polyunix.ind ps $ ls fig arbounix.fig tabdesc.fig tube.fig $ ls -l *.c -rw-r--r-- 1 emmanuel users 84 Mar 25 1996 hello.c
Chaque ligne entrée par l'utilisateur est interprétée par le shell
comme une commande, dont il lance l'exécution. Le premier mot de la ligne
est le nom de la commande (par exemple pwd ou ls); il est
éventuellement suivi d'un certain nombre d'arguments (par exemple
fig ou -l).